Le rôle d’équipage a été créé historiquement pour identifier les marins professionnels, qui pouvaient embarquer sur les navires royaux : cet enrôlement général des gens de mer, dénommé inscription maritime, a été mis en place par l’édit de Nancy du 2 septembre 1673, dans le souci de doter la France d’une marine forte, sous l’impulsion de Jean-Baptiste Colbert alors à la tête de la Marine Royale. A été accordé en contrepartie aux officiers et marins blessés au service du roi un droit à une pension appelée
demi-solde. La caisse des Invalides de la Marine Royale a ainsi été créée la même année pour administrer ce système. Elle deviendra en 1709 l’Etablissement National des Invalides de la Marine.
L’enrôlement des marins à des fins de Défense perdit de son intérêt avec la création du service national, d’où le changement d’appellation de l’administration chargée de gérer les marins : de l’« Inscription maritime » aux « Affaires maritimes ».
Le format papier du rôle d’équipage, sur lequel étaient notés les embarquements et débarquements des marins à bord des navires, sur lesquels sont assises les cotisations de sécurité sociale, a été abandonné par les services des affaires maritimes dans le années 1992-1993 au profit du format informatique
De même, les embarquements des marins ne sont plus inscrits sur les pages de leur livret professionnel maritime, qui, par ailleurs, ne constitue plus une pièce d’identité des gens de mer (article 4 de l’arrêté du 24 janvier 2007 relatif au livret professionnel maritime et article L5512-1 du Code des transports).
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